《琴操》是我国现存最早的一部解题性质的记述古代琴曲内容的音乐专著。已知的《琴操》版本有《读画斋丛书》本、《平津馆丛书》本、惠氏校录本、《汉魏遗书》本、《玉函山房》辑本、《邵武徐氏丛书》本数种。以《平津馆丛书》校本为佳。另外,日本也有《琴操》传本。《琴操》记述的四十七首琴曲,都是汉代以前音乐生活中活着的作品,并且其中多数琴曲内容的记载仅见于此。

为解说琴曲标题的著作。传为东汉蔡邕所撰。二卷。它是现存介绍早期琴曲作品最为丰富而详尽的专著。原书已佚，经后人辑录成书。包括有：诗歌五首、九引、十二操和河间杂歌二十多首。书中对每首作品的有关故事内容都作了介绍，这些故事带有浓厚的民间传奇的色彩，往往和史书有很大的出入，所以《乐府解题》说："《琴操》纪事好与本传相违。"其实，不拘泥于史实，根据人们的愿望加工创造，正是民间创作的特点之一。看来，本书是汇集了民间传说而成。全书汇集的五十多首作品，绝大多数都是先秦的题材，只有两、三首是西汉题材，因而成书的时间应不迟于汉代。同时，书中作品大多附有歌辞，或释之为"歌"，这也是早期作品的特点。关于这本书的作者是谁，是有分歧意见的。主要是因为《汉志》中未曾将《琴操》列入，而隋、唐的《艺文志》中记载是晋代孔衍所撰。史书记载，并不是绝对可信而没有谬误之处。六朝人刘昆注《后汉书》，唐人李善注《文选》时，都曾明确肯定《琴操》为蔡邕所撰。清代人马瑞辰认为它是蔡邕的《叙乐》中的一部分，而孔衍只不过是传述者。从该书主要采用大量汉代以前的题材看来，说是和当时琴界具有广泛联系的蔡邕所撰，比较可信。