“当时钟敲响四下时，世界的一切瞬间为茶而停！”这是英国一首妇孺皆知的民谣，她描绘的就是维多利亚下午茶那雍容华贵而又闲适幽雅的时刻。
自从神农尝百草，发现了带着清香的这片茶叶，中国就当仁不让的成为茶的故乡，并有了唐朝长安茶坊茶肆遍布街巷、茶香弥漫整个城市的盛况，也就有了陆羽的《茶经》。茶，不仅仅作为一种饮品，更升华为一种修为，一种文化，并带着她特有的清香，向四处弥散，向世界各地飘洒。于是，这片神奇的来自东方古国的茶叶，通过丝绸之路上的骆驼叮当和海洋上的点点帆影，飘向了西方。
有趣的是，当茶叶刚刚传到欧洲时，谁也不敢率先品尝。于是，瑞典的古斯塔夫三世向臣民发出昭示——谁敢试一试这神奇的“绿色树叶”？结果，一个死囚以每天5杯茶的代价赎买了他即将落地的人头，而且活到了87岁高龄。从此，满载茶叶的大船开进了鹿特丹和伦敦的港口，茶香在古老的欧洲铺石路上飘溢。
茶，最早是作为东方的神秘饮料进入英国的，昂贵的价格在当时只有贵族阶层才能问津。带动英国宫廷和贵族饮茶风气的是前葡萄牙公主凯瑟琳，以致后人尊称她为“饮茶皇后”。1662年，当她嫁给英国国王查理二世时，她的嫁妆中就包括221磅红茶及精美的中国茶具，而在那个时代，红茶之贵重堪比金子。
当凯瑟琳公主嫁入英国皇室之后，人们发现这位皇后老在自己的后宫饮一种琥珀色的饮品，甚至在一些宫廷宴会上，当人们向她敬酒时，她也总是举起自己那特用的杯子，款款喝上一口这种琥珀色的饮料。神奇的是，这种饮料似乎不像酒那样会让人醉，而是让人更加容光焕发、神采奕奕！这引起了法国皇后的极大关注，她直觉这个饮品与凯瑟琳健美的身体有着神秘的联系，于是，在贪念和嫉妒的指使下，这位法国皇后派出一位心腹夜晚侵入王妃卧室偷茶。事情很快败露了，侍卫官被捕绞死，凯瑟琳带来的红茶也很快在皇宫贵族间传开了。由于皇后崇尚饮茶之风，贵族夫人纷纷仿效学习茶艺，饮茶之风很快风靡宫廷，并流行于豪门世家。
“茶啊！您是沁人的浆汁，使我清醒；您是高尚的液体，抚慰我不安的灵魂；敞开您真诚的心怀吧，让我拥有幸福宁静。”这是1750年C 西伯留下的《茶颂》，从中我们可以看到英国人对茶的顶礼膜拜之情，他们将下午茶称为“图腾饮料”、“人权甜品”。下午茶，午后小憩（Tea break）,渗入到了整个民族生活的闲适情调中，与这个民族引以为自豪的贵族情怀、绅士风度融为一体。对此，英国大作家萧伯纳曾经幽默地写到：“破落户的英国绅士，一旦卖掉了最后的礼服，那钱往往还是用来饮下午茶的。”
追本溯源，维多利亚下午茶的诞生源于安娜.玛利亚的一段奇思妙想。18世纪一个风轻云淡的午后，一位盛装的贵富斜靠在松软的椅子里，室内弥漫着慵懒而倦怠的气氛。“露丝，现在几点了？”“报告夫人，四点了”，她知道每天这个钟点是夫人心情最为郁闷的时刻！“哦，才四点！离晚宴还早呢”“露丝，给我沏一壶茶”她突然觉得一杯暖暖的茶会立刻焕发她的容颜的亮丽——“哦，再加几片烤面包！”一会儿，聪慧的使女端着茶具来到了她的起居室，一切都是那么合她的心意：心爱的白瓷杯中漾出了茶香，烤得恰倒好处的精致面包片上抹着奶油，奶油的甜香混着茶香，弥漫在空气中，刚刚是那么空洞的起居室似乎一下子被填满了！“哦，我要请贝恩夫人过来一起共度这美妙的时刻！”于是一群衣衫光鲜的闺中好友，与她一起分享这美妙的时光，谈论新闻琐事，交流彼此欣赏的目光……从此，午后的时光不再漫漫难熬，下午茶会成为了一种崭新的社交方式，甚至很大程度上改变了英国人的生活方式。
到了维多利亚时代，下午茶（Afternoon tea）被正式命名，并且作为上层人士注重精致的生活品位的象征。此后200多年间，英国人不断从中国、荷兰等饮茶风俗中汲取元素，融入了本国风土人情，使之与文化艺术相结合，下午茶茶艺、茶会优雅华丽的风格，得以渐渐成熟固定，形成了有固定饮茶礼仪，以茶为媒介，以茶待客，以茶会友，以茶怡情，以茶交流的社交沙龙。
就连创立于1209年的剑桥大学，也与下午茶结下了不解之缘，人们认为形成“活跃的文化融合高度的学术自由”的剑桥精神的重要载体，就是下午茶和喝咖啡时那种自由随意的交流，智慧的火花绽放出绚烂的华光。剑桥大学校长亚历克.布罗厄斯先生曾不无骄傲地说“瞧，喝下午茶，我们就喝出了60多位诺贝尔奖获得者！”
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